名古屋出身の研究者が2人も選ばれた今年のノーベル賞。本学でもカーボンナノチューブを発見した飯島澄男教授、青色発光ダイオード（ＬＥＤ）の発光に世界で初めて成功した赤﨑勇教授の受賞への期待が高まりましたが、残念ながら朗報は来年以降に持ち越されました。理工学部の安藤義則教授によると、今年の同学部1年生たちの学科選びでは、飯島、赤﨑教授の研究実績への関心の高さを反映してか、関連学科である材料機能工学科を選ぶ学生たちが増えているそうです。

　飯島先生が名城大学の教授に着任されたのは1998年ですが、実は1991年4月から、非常勤講師として来てもらっていました。理工学部Ⅱ部学生のための物理実験が日曜日にあり、月1回、指導のため足を運ばれていたからです。1991年初頭から、私たちの研究室ではフラーレンの大量作製に取り組んでいました。フラーレンは1985年に世界で初めて発見された、炭素原子60個がサッカーボールと同じ球形に結合した巨大分子です。それはカーボンナノチューブと構造が似ており、これまでに全くなかった物理的性質、化学的安定性を持っています。飯島先生は、私たちがフラーレン作製のために実験で使った後、机の上に放り出されてあった電極に大変興味を示され、「これを持っていって電子顕微鏡で調べてもいいですか」と持ち帰りました。「これはノーベル賞級かも知れない」と、興奮気味の飯島先生が、カーボンナノチューブの発見をイギリスの科学誌「ネーチャー」に発表されたのはその年（1991年）の秋でした。

　「フラーレンの発見」に対しては、発見から11年後の1996年、米英3人の研究者にノーベル化学賞が贈られました。カーボンナノチューブの発見で、応用の可能性が高まった背景もあります。飯島先生のカーボンナノチューブは発見から17年を経ており、我々研究者たちの間では「次はいよいよ」という期待が高まっています。

　名城大学発のベンチャー企業は、他にＬＥＤ関連の「エルシード株式会社」「創光科学株式会社」など現在５社あります。私も取締役に名を連ねる「株式会社名城ナノカーボン」が目指しているのは、カーボンナノチューブの大量供給につながる製造装置の開発とカーボンナノチューブそのものの製造販売です。鋼鉄の数十倍の強さを持ち、様々な分野への応用が期待されているカーボンナノチューブは、まだ大量生産できるまでに至っていません。我々はチューブの壁が多層ではない単層カーボンナノチューブでの大量製造技術の開発を目指しています。企業規模としては、まだ瀬戸市にある窯業原料の工場の一角を借りて細々とやっている状態で、軌道に乗るにはまだ時間がかかりそうです。

　理工学部では2004年度から、2年に進級時に学科を選ぶ「系入試」を実施しています。今年度から系入試枠は3割（約300人）だけとなりましたが、系入試枠で入学してきた１年生たちの進級希望調査で、最も希望が多かったのが材料機能工学科でした。特に、成績がいい学生たちの進級希望が目立っています。学生たちは情報に敏感で、ノーベル賞に近いといわれるカーボンナノチューブ、ＬＥＤの研究が、いずれも材料機能工学科の領域であることを意識しているためだと思います。大手予備校の受験生データでも、今年は材料機能工学科を含めた化学系学科の人気が高いという傾向が出ているようです。

　何でも探究心を持ってほしいと思います。とことん自分でやるという気持ちを大切にしてほしい。名城大の学生たちが全般にまじめだという印象は多くの教員が持っていますが、注文をつけるとすれば、おとなしすぎるという点です。「やればできるのに」と、見ていて歯がゆくなる学生も目立ちます。勉強も、自分から意欲を持ってやらないと学ぶ喜びは味わえません。