特集　カーボンナノチューブ

人類の未来を大きく変える夢の素材、カーボンナノチューブ。

　カーボンナノチューブは、一見すると黒いすすのように見えます。しかし高精度の電子顕微鏡で観測すると、炭素原子が網目状になった薄いシートが丸まって筒状になっていることが分かります。筒の直径は数ナノメートル (1ナノは1ミリの100万分の1)で、長さも数ミクロン (1ミクロンは1ミリの1000分の1)しかありません。しかし、カーボンナノチューブはアルミニウムの約半分の重さでありながら、強度は鋼鉄の約100倍。また製法によっては金属になったり、半導体になったりします。熱伝導性が高く、薬品や熱、摩擦にも強い。人類がこれまで見たことのない夢の材料といっても過言ではありません。そのため今日、カーボンナノチューブはあらゆる産業界で応用研究が進められています。エレクトロニクス分野では、より軽くて小さなパソコン。医薬品分野なら、薬品を患部に直送する治療薬。自動車分野では、より高効率なバッテリーへの応用など。いわゆる「未来の技術」を実用化するには、カーボンナノチューブは不可欠なのです。

カーボンナノチューブが発見されたのは1991年の名城大学のとある研究室。

　このカーボンナノチューブ、実は名城大学で発見されました。 1991年、名城大学の非常勤講師だった飯島澄男終身教授が、理工学部の研究室の実験設備に付着していたすすを電子顕微鏡で調べたところ、 炭素のシートが筒状になっている不思議な構造を発見。 この発見に関する論文が世界で最も権威のあるイギリスの学術雑誌 「Nature」に発表されると、世界中の科学者がこの不思議な構造を持つ材料の可能性に注目しました。そして発見から30年以上経過した今も、この論文のサイテーション(後の科学者が新たな論文を書くときの引用元として紹介されること)は右肩上がりで増え続けています。 現在、 カーボンナノチューブはエレクトロニクス分野の一部で実用化されてはいるものの、残念ながらいまだ本格的に普及しているとは言えません。しかし、世界中で着々と研究開発が進んでおり、カーボンナノチューブが私たちの生活を大きく変えるのも時間の問題。 そして、 カーボンナノチューブを発見した飯島澄男終身教授がノーベル賞の栄誉に輝く日も、遠い未来ではなさそうです。